Hemos ideado otra línea imaginaria curva, que circunda a la Tierra y se halla a la misma distancia del polo sur y del polo norte: el Ecuador. Dicho de otra manera, el plano que pasa por el Ecuador es perpendicular al eje de rotación. Por consiguiente, la distancia angular del Ecuador a los polos es de 90°. El Ecuador es útil para encontrar sitios sobre la superficie terrestre. Divide a la Tierra en dos hemisferios (norte y sur.) Todos los puntos situados en el hemisferio norte tienen latitud positiva y los del hemisferio sur, negativa. Así, la ciudad de México está a +19° y la localidad australiana de Sydney, a -35°. La serie de círculos paralelos al Ecuador tanto del hemisferio norte como del sur se llaman precisamente paralelos. Cada uno lleva como nombre el número de grados hacia el norte o sur, positivos o negativos, que lo separan del Ecuador, medidos desde el centro de la Tierra. Para comprender esto, el lector debe imaginar que la Tierra fuera transparente y que se pudiera marcar su centro. En general, los mapas tienen indicados paralelos cada 15°. Además, tienen señalados los paralelos +23.5° y -23.5° correspondientes a los puntos terrestres localizados directamente bajo el Sol a medio día en los solsticios. Estos paralelos tienen nombres propios: Trópico de Cáncer y de Capricornio.

El Sol no siempre está sobre nuestras cabezas, en el cenit, a medio día. El eje de rotación de la Tierra está inclinado respecto del plano donde se traslada y, en consecuencia, la posición del Sol a medio día cambia cada día del año: más al norte una temporada y más al sur en otra, lo cual produce cambios de temperatura, es decir, estaciones. Cuando el Sol se encuentra en el extremo norte, se ubica justo sobre el Trópico de Cáncer y, cuando se halla en el Sur, sobre el de Capricornio. Estos días corresponden a los solsticios de verano e invierno, cuando las noches son más cortas y más largas en el hemisferio norte.