Hugo Chávez Frías nace en Sabaneta, Estado Barinas, el 28 de julio de 1954. Hijo de Hugo de los Reyes Chávez y Elena Frías de Chávez (ambos maestros). Tiene cuatro hijos: Rosa Virginia, María Gabriela, Hugo Rafael y Rosinés. Los estudios primarios los realizó en el Grupo Escolar Julián Pino en Sabaneta. La secundaria en el Liceo Daniel Florencio O' Leary, graduándose de Bachiller en Ciencias. Los superiores los realiza en la Academia Militar de Venezuela, de donde egresa, con el grado de Subteniente el 5 de julio de 1975. También es licenciado en Ciencias y Artes Militares, Rama Ingeniería, Mención Terrestre.

Participó en actividades deportivas y culturales. Campeonatos de béisbol y sofbol con los Criollitos de Venezuela (1969), el Campeonato Nacional de Béisbol, en Barinas (1976), Béisbol Militar en Cumaná (1977), Sofbol Militar en República Dominicana (1980), Liga Universitaria en Caracas (1984-85). Fue Presidente de las Fiestas Patronales de Elorza, Estado Apure (1987-88). Es autor de variados cuentos y poesías. "Vuelvan Caras" (enviado a El Nacional), "Mauricio", "El Genio y el Centauro" (obra teatral que ganó el tercer premio de Teatro Histórico Nacional) en Cañafístola, 1987. Tiene un famoso poema dedicado al Tte. Cnel. Fallecido Felipe Acosta Carles, quien fuera uno de los fundadores del MBR-200. Es autor de numerosas obras de artes plásticas, como "Sombra de Guerra en el Golfo" (1980)

Fue elegido democráticamente presidente en 1998 con el 58% de los votos y esto le sirvió para impulsar los cambios que había prometido durante su campaña electoral. El primero fue el llamado a referéndum consultivo para la disolución del Congreso y la aprobación de una Asamblea Constituyente para redactar la nueva constitución de Venezuela. Luego de la aprobación de la nueva constitución, se relegitimó volviendo a presentarse en elecciones en el 2000, obteniendo el 60% de los votos emitidos. En el 2002 comenzaron grandes protestas en su contra, causadas en parte por su alejamiento de ciertos sectores de la población venezolana y en parte por la aprobación de un conjunto de leyes (a través de un decreto habilitante) que supuestamente beneficiaban al microempresario, a los campesinos y a los pescadores artesanales. Los empresarios y latifundistas afirmaban que la ley los perjudicaba, y guiaba al país a un modelo comunista. La oposición exigió referéndum revocatorio. Chávez manifestó que no renunciaría y recordó que, según la constitución, sólo podía haber un referéndum revocatorio al alcanzarse la mitad de su mandato, momento que se cumplía en agosto de 2003. Declaró que si renunciaba antes sería violar la constitución. Además añadió que los opositores eran liderados por una "minoría escuálida de fascistas y ricos", aspecto éste que ha sido reseñado como una muestra de la hostilidad del Presidente hacia una parte de la población. Sus políticas ha causado resentimiento en varios sectores de la población y también causaron roces con el gobierno de los Estados Unidos, debido a su relación con Fidel Castro y su posición frente a las invasiones contra Afganistán en 2002 y contra Irak en 2003. Sus opositores lo catalogan de demagogo, que ha llevado a Venezuela a un nivel de corrupción sin precedentes, que amparado en una supuesta revolución, trata de mantenerse en el poder y que ha sido incapaz de gobernar y de controlar la delincuencia (el número de asesinatos se ha triplicado en Venezuela desde 1999). También se le cataloga de querer imponer una revolución castro-comunista, de atentar contra la propiedad privada y contra la libertad de expresión, y de ser un gobierno represivo. Sin embargo, sus simpatizantes dicen que Chávez es el representante de los pobres y el enemigo de las oligarquías, y que los problemas que sufre Venezuela en estos momentos se deben a la labor destructora de las cúpulas empresariales, al paro empresarial y de la industria petrolera (que redujo sustancialmente el producto interno bruto y dejó a miles de personas sin empleo), a los desacreditados partidos políticos de Venezuela y a buena parte de los medios de comunicación privados, incluyendo cuatro canales de televisión de alcance nacional, que adoptaron una postura que hoy en día se sigue discutiendo, ya que modificaron durante cincuenta días su programación habitual (incluyendo anuncios comerciales) para dar cabida a la oposición al Presidente. Chávez dice poseer una profunda convicción sobre el pensamiento de Simón Bolívar al que dice basarse el día a día. El nombre oficial del país pasó a ser República Bolivariana de Venezuela durante su mandato.